La sédation, c’est le traitement médicamenteux visant à diminuer ou à faire disparaître la perception d’une situation vécue comme insupportable par le patient. Elle entraîne une diminution de la conscience, voire la perte totale de celle-ci. La sédation vise à soulager une souffrance réfractaire après utilisation d’autres substances antalgiques. Il s’agit d’endormir pour soulager ou prévenir une souffrance qui résiste aux traitements.

Elle peut varier dans la durée et être transitoire ou indéterminée (réversible) ou maintenue jusqu’au décès (SPCMD: Sédation profonde et continue maintenue jusqu’au décès autorisée par la loi Claeys-Leonetti en 2016). La sédation peut être proportionnée ou d’emblée profonde.

Ces moyens médicamenteux, s’ils suppriment la souffrance, peuvent aussi abréger la durée de vie de la personne; on se trouve dans la situation des actes à double effet : la mort du patient n’est pas le but recherché, mais elle peut être une conséquence des prises médicamenteuses. Ce n’est pas la sédation qui conduit au décès mais l’évolution de la maladie ou l’arrêt des traitements.